Samlebetegnelsen for smykker, armbånd og fotlenker er personlige pyntegjenstander, som personer fra de aller fleste kulturer og land bærer på kroppen. Den vanligste formen for smykker er halskjedet, men både armbånd, fotlenker, ringer og andre personlige pyntegjenstander er også populære blant mange.

Pyntegjenstander er vanligvis laget av edle metaller, som gull, sølv eller lignende. Derfor ble smykker, armbånd og fotlenker tidligere benyttet som verdigjenstander og nå og da som en form for betalingsmiddel. Gjenstandene hadde også en praktisk og ofte symbolsk funksjon for klesdrakten. De eldste smykkene vi kjenner til antas å være over 80 000 år gamle, og er håndlagde perler fra Nassarius-snegler i Marokko.  

Materialer og metoder

Når en lager smykker og andre personlige pyntegjenstander, benyttes ofte edelstener, mynter eller andre dyrebare gjenstander, som deretter blir satt inn i edle metaller. Legeringer av omtrent alle metaller vi kjenner til er å finne i smykker, armbånd og fotlenker, og de ulike metalltypene har vært populære på ulike tidspunkt. I oldtidens Romerriket, for eksempel, var bronse det mest brukte smykkemetallet. Nåtidens moderne smykkemakere bruker som regel en legering av gull, hvor finheten er oppgitt i karat (nummeret som følges av bokstaven K eller forkortelsen kt).

I USA må smykker av gull ha minst 10 K (41.7% finhet) for å regnes som ekte gullsmykker, mens finheten i Europa starter på 9 K (37.5%) og er å finne opp til 18 K (75%). Gullsmykker kan aldri ha en finhetsgrad på 100%, da gull i rent form er for mykt til å stivne i noen som helst form. 24 karat er derfor egentlig umulig å oppnå, og gullobjekter med 99.9% renhet er å regne som 24 K. Likevel er det vanskelig å forme gull med en høyere finhetsgrad enn 18 K til smykkeformer, og det er ikke vanlig å finne smykker som er renere enn 22 K. Gull-legeringene med høyest finhetsgrad er å finne i Asia, Midtøsten og Afrika, men sjeldne i Europa og Amerika.

Sølvsmykker har andre standarder og har vanligvis en finhetsgrad på 90% eller høyere. Den vanligste formen for sølv i smykkegjenstander er sterlingsølv, som har en legering av 92,5% rent sølv og 7,5% andre metaller (stort sett kobber). Sterlingsølv gjenkjennes av stempelet 925S, som angir sølvandelen i legeringen som promille (tusendeler).

Legeringer laget med høyere sølvinnhold er stort sett for myke til at en kan fremstille smykker og andre praktiske bruksgjenstander. I Norge er den mest brukte sølvlegeringen den slitesterke 830S, som blant annet brukes i brukssmykker og husholdningsgjenstander.

Betydningen av smykkegjenstander i samfunnet

Personlige pyntegjenstander har alltid blitt brukt for å angi status. I oldtidens Roma fikk bare personer fra en viss klasse lov til å bruke ringer, og forbrukerlover bestemte hvem som fikk lov til å gå med ulike former for smykker.

Helt frem til i dag bestemmer kulturelle normer og regler skikk og bruk for personlige pyntegjenstander. For vestlige menn, for eksempel, har bruk av øredobber blitt ansett som feminint helt frem til vårt århundre, da den såkalte metroseksuelle mannen åpnet opp for at også heterofile menn fikk «lov» til å pynte øreflippene sine.

Å ha piercinger andre steder enn i øret, sees fremdeles på som et symbol for medlemmer av enkelte subkulturer, selv om navle- og nesepiercing hadde en kortvarig periode på 90-tallet som generelt akseptert kroppspynt. Dagens hiphop-kultur har tatt smykkebruk til et nytt nivå, og såkalt «bling» i form av overdimensjonerte smykker, ringer og gulltenner er et symbol på nylig ervervet rikdom og høy status.

Religion har også en symbolsk påvirking på smykker og andre pyntegjenstander, og det er vanlig å uttrykke sin tro ved å gå med religiøse symboler, som for eksempel et kors, rundt halsen. Innen katolisismen brukes et spesielt perlekjede (bedekrans) som en aktiv del av bønnen. Andre religioner har sterke meninger om menighetens smykkebruk. Islam, for eksempel, regner gullbruk blant menn som tabu, mens Det nye testamente i kristendommen advarer kristne mot falske religioner som er «dekket med gull og verdifulle steiner og perler».

Dagens smykkebruk er stort sett preget av flyktige motetrender som i hovedsak følges av kvinner. Mennesker har pyntet seg med verdifulle objekter helt siden tidenes morgen, så det er liten grunn til å tro at smykker, armbånd eller fotlenker noensinne går fullstendig av moten.